통영거제환경운동연합이 운영하는 ‘거제 독수리식당’이 25~26시즌 운영을 마무리했다.

환경운동연합은 지난 3월 1일 독수리 환송회를 끝으로 겨울철 독수리 먹이터인 거제 독수리식당의 문을 닫았다고 밝혔다. 이번 시즌은 지난해 11월 28일 개장식을 시작으로 약 100일 동안 운영됐다.

이번 시즌에는 예년보다 많은 평균 100여 마리의 독수리가 찾았으며, 지난 2월 1일에는 최대 210마리가 관찰됐다. 운영 기간 동안 총 40차례에 걸쳐 약 6000마리의 독수리에게 3210㎏의 먹이가 제공됐다.

또한 봉사단체와 함께 7차례에 걸쳐 약 7톤의 바다 쓰레기를 수거했으며, 공식 집계된 탐방객 1240명이 현장을 찾아 해양 쓰레기 청소와 먹이주기 체험 등 생태보전 활동에 참여했다.

매년 겨울철에는 먹이 부족으로 탈진하거나 폐사하는 독수리가 1~2마리씩 발견되기도 했지만, 이번 시즌에는 이 같은 사례가 확인되지 않았다.

참가자들은 조류독감 예방을 위해 갯벌 방문을 최소화하고 장화와 방역복을 착용하는 등 방역대책을 철저히 시행했다.

거제 독수리식당은 사등면 오량리 신거제대교 아래 갯벌에서 겨울철에만 운영되는 독수리 먹이터다. 사냥을 하지 않고 동물 사체만 먹어 ‘자연의 청소부’로 불리는 독수리는 먹이가 부족할 경우 스티로폼 부표, 밧줄, 가죽제품, 통발, 고무장갑 등을 뜯는 모습이 목격되기도 한다.

이에 통영거제환경운동연합은 지난 2019년부터 천연기념물이자 멸종위기종인 독수리를 보호하기 위해 독수리식당을 운영하며 먹이터 주변 쓰레기 정화와 함께 먹이주기 활동을 이어오고 있다.

이 지역이 독수리 먹이터로 자리 잡은 것은 30여 년간 운영 중인 고성 독수리식당을 찾는 약 600마리 독수리 무리 중 일부가 인근 수산물 가공공장과 도계장 등으로 이동한 영향으로 추정된다. 썰물 때 드러나는 약 2만 평 규모의 갯벌은 독수리의 휴식 공간 역할도 하고 있다.

환경운동연합은 자체 예산과 시민 펀딩을 통해 운영비를 마련하고 있으며, 먹이 구입과 운송, 청소 도구 구입, 생태체험 교구 제작 등에 사용하고 있다. 먹이는 대형 정육점 등에서 돼지·소·닭의 자투리 고기나 유통기한이 지난 고기를 기부받거나 구입해 마련하고 있다.

독수리식당 일대에서는 맹금류를 비롯해 오리류와 갈매기류 등 다양한 조류 탐조도 가능하다. 이번 시즌 세 차례에 걸친 겨울철 조류 조사에서는 20개 과 40종의 조류가 확인됐으며, 독수리·황조롱이·매·솔개·흰꼬리수리·새매 등 법정보호종 6종이 관찰됐다.

독수리식당과 연결된 오량천에는 천연기념물 수달과 멸종위기종 기수갈고둥 등이 서식하는 것으로 확인돼 생태교육장으로서의 가치도 높다는 평가다.

독수리식당 관계자는 “먹이 보관을 위한 냉동시설과 탐방객들이 안전하게 체험할 수 있는 데크 설치 등 시설 확충에 대한 관심이 필요하다”고 말했다.