거제시는 1950년 12월, 흥남철수작전 당시 메러디스 빅토리호에 승선해 작전 성공에 기여한 벌리 스미스(Burley Smith, 96세)씨가 3월 18일 거제를 방문했다고 밝혔다.

부인, 지인들과 함께 크루즈 여행 중 거제를 방문한 벌리 스미스씨는 2018년 첫 방한 이후 7년 만에 재방문했다.

벌리 스미스씨는 6.25전쟁 중이던 1950년 12월, 1만 4천명의 피난민을 태운 메러디스 빅토리호의 마지막 생존 승선원이다.

흥남철수작전 당시 메러디스 빅토리호는 군수 물자를 운송하기 위해 투입됐던 미국 화물선으로 정원은 60명밖에 되지 않았다.

하지만, 이 배의 레오나드 라루 선장과 승선원들은 흥남부두에 몰려든 피난민 1만 4천명을 기적적으로 태우고, 12월 23일 흥남부두를 떠나 그해 크리스마스에 거제도 장승포항에 입항했다.

이러한 기적의 항해는 한 척의 배로 가장 많은 생명을 구출한 세계 최고 기록으로 기네스북 인증까지 받았다.

이날 거제도 흥남철수작전기념비 앞에 선 벌리 스미스씨는 먼저 세상을 떠난 라루 선장과 동료 승선원들에게 헌화하고 추도했다.

스미스씨는 “1950년 12월 25일은 영원히 잊을 수 없는 크리스마스”라며, “당시 우리가 실은 화물은 1만 4천명의 생명이었다”라고 설명했다.

당시 메러디스 빅토리호에서 태어난 김치1(손양영, 74세)과 김치5(이경필, 74세)도 7년 만에 재회한 은인과 함께 추도행사에 참석하고, 마지막 생존 승선원인 그를 따뜻하게 안아줬다.

거제시는 흥남철수작전이 보여준 인류애와 역사적 사실을 기록하고 후세에 전하기 위해 장승포동 (구)여객선터미널 부지에 흥남철수기념공원을 조성하고 있으며, 2026년 3월 준공 예정이다.